Le décibel (dB) est la plus petite variation d'intensité sonore perceptible par l’oreille humaine. Il évalue la pression exercée par le son sur le tympan. Le seuil d’audition commence à 0 dB et le seuil de douleur se situe vers 120 dB. Le bruit peut être perçu comme intense à partir de 60 dB. Mais le décibel suit une progression logarithmique. Pour les non-mathématiciens, cela signifie que 3 décibels de plus équivalent à multiplier l’intensité sonore par deux, que 5 dB de plus équivalent à trois fois plus de « bruit » et 10 dB de plus, dix fois plus. Le saut est minime dans le bas de l’échelle, mais notoire dès que l’on navigue au-delà de 30 dB. Bon à savoir lorsqu’on s’équipe en matériel électroménager.

La gêne ressentie dépend aussi de « l’émergence » du bruit, c’est-à-dire de son rapport avec le bruit de fond.