Les perturbateurs endocriniens peuvent agir de différentes façons :

en imitant les hormones naturelles, ils trompent l’organisme, entraînant des désordres ;

en bloquant l’action des hormones ;

en induisant un effet différent de celui de l’hormone naturelle.

Pour illustrer comment une minuscule dose d’hormone chimique suffit à perturber le système hormonal du fœtus, Frederik vom Saal, biologiste à l’université du Missouri, se sert d’une image : « Imaginez-vous une goutte de gin dans un train composé de 660 wagons-citernes emplis de jus de fruits. » Et il explique que, si cette goutte est de l’œstradiol, le plus puissant des œstrogènes, elle pourra faire dérailler le train de la vie de l’enfant lorsqu’il sera adulte. Véritables messagers chimiques, les hormones coordonnent le développement du système nerveux, sexuel et immunitaire. Elles influent sur la croissance, le métabolisme, la reproduction. La période embryonnaire est la plus sensible et réceptive.

Contrairement aux hormones naturelles qui sont facilement éliminées par le corps et ont une durée de vie courte, les hormones synthétiques s’accumulent dans l’organisme, particulièrement dans les tissus graisseux. certaines plantes présentent des propriétés hormonales : c’est le cas, par exemple, du soja, de la carotte ou encore de la grenade. Les effets bénéfiques de ces phytœstrogènes ont été démontrés dans le cadre de la ménopause, mais on connaît encore mal leurs éventuels effets négatifs à haute dose.