Par contre, les résultats sont discordants quant à l’effet sur la durée du sommeil. Les perspectives semblent intéressantes, notamment chez les aveugles et les handicapés neurologiques graves. « Les voies optiques, écrit la revue Prescrire, véhiculent les effets de la lumière et jouent un rôle majeur dans le rythme biologique du corps et notamment dans le contrôle de la libération de mélatonine. Les troubles du sommeil sont fréquents chez les patients totalement aveugles. » Toutes les autres prétendues indications, pilule anti-vieillissement par exemple, sont sans fondement scientifique et purement commerciales. Pour Paul Pevet, chercheur en recherche fondamentale, qui travaille depuis plus de vingt-cinq ans sur cette hormone, la mélatonine offrira dans l’avenir de réelles possibilités thérapeutiques : « Elle ne permettra certainement pas de rajeunir, mais sans doute d’éviter des perturbations liées à l’âge, en particulier les troubles du sommeil. Chez les personnes âgées, la sécrétion de mélatonine baisse, ce qui entraîne une désorganisation temporelle du cycle veille-sommeil. D’où leur plainte de dormir moins. Ce qui est faux. Elles dorment moins la nuit, mais avec les petits sommes de la journée elles dorment tout autant qu’avant. La mélatonine les aidera à maintenir plus longtemps une bonne organisation temporelle et leur permettra de continuer à être en phase avec leur environnement. Mais, le problème essentiel aujourd’hui est que l’on ignore tous des effets d’une prise à long terme et que l’automédication sauvage actuelle est stupide et dangereuse. » La revue Prescrire insiste sur ce danger et précise : « Un auteur a soulevé l’hypothèse d’une possible action négative sur les pathologies d’origine auto-immune. »La mélatonine n’est donc pas l’hormone miracle capable de tout prévenir et de tout soigner. Mais cela ne doit pas masquer les perspectives d’utilisation qu’elle pourrait offrir dans l’avenir : « Sa réputation sulfureuse explique la difficulté à obtenir des financements pour nos recherches, constate Paul Pevet. Pourtant, je pense que, d’ici à deux ou trois ans, on va voir apparaître des médicaments dignes de ce nom. » Attention donc aux produits actuellement commercialisés ! 

Martine Laganier