Après la Seconde Guerre mondiale, les collèges d'ostéopathie furent intégrés au système médical américain, moyennant une transformation de l'enseignement qui se rapprocha progressivement de celui des écoles de médecine. Aujourd'hui, quelque 20000 docteurs en ostéopathie exercent aux États-Unis, avec les mêmes compétences que les docteurs en médecine.

En Europe, c'est en Grande-Bretagne que s'est développée dans un premier temps cette profession, autour de la British School of Osteopathy, fondée en 1913 par Littlejohn, médecin et ancien enseignant dans l'école de Still.

En France, un médecin homéopathe est à l'origine d'un petit cercle de médecins ostéopathes créé vers 1950. Mais, ce sont surtout des kinésithérapeutes formés en Grande-Bretagne qui, à partir des années 1950, sont à l'origine du développement de l'ostéopathie dans notre pays, où ils ont fondé plusieurs écoles et associations socio-professionnelles.

Peu à peu, d'anciens kinésithérapeutes sont, par centaines, devenus des ostéopathes à titre exclusif, auxquels s'ajoutent désormais des étudiants ayant suivi un enseignement à temps complet après le bac (en cinq et désormais six ans). Tandis que les pays nordiques adoptaient progressivement une attitude ouverte, le Royaume-Uni, où la pratique était libre jusque-là, a adopté en 1993 une loi réglementant le diplôme d'ostéopathie et de la profession sur les bases mises en place par les professionnels.

En 1997, le Parlement européen recommande la mise sur pied de statuts des médecines non conventionnelles et en particulier de l'ostéopathie. Constatant que la France ne peut rester à l'écart d'une évolution inéluctable, Bernard Kouchner confie en 1999 au Pr Guy Nicolas une commission de travail chargée de faire des propositions quant à la reconnaissance de l'ostéopathie. C'est cette commission de travail qui est à l'origine du texte adopté par l'Assemblée nationale le 4 octobre 2001.