OCTOBRE 2002

ALLERGIES : 12 millions de personnes touchées

Respiration sifflante et sensation d'étouffement, éternuements et nez qui coule, yeux larmoyants, peau envahie de rougeurs ou qui gratte, douleurs abdominales et diarrhées… 20 % de nos compatriotes se reconnaissent dans l'une ou l'autre de ces manifestations. Victimes d'asthme, de rhume des foins, de conjonctivite, d'urticaire ou d'eczéma, ou encore d'allergie alimentaire, ils sont hypersensibles. Cette hypersensibilité se déclenche face aux substances qu'ils respirent, avalent ou touchent et auxquelles ils deviennent hyperréactifs alors que la majorité de la population les supporte sans broncher. Le comble de cette situation est qu'elle met parfois en danger leur vie : une crise d'asthme peut avoir une issue fatale, un œdème de Quincke au pronostic grave peut apparaître à tout moment ou pire, un choc anaphylactique nécessiter une intervention d'extrême urgence.

Une cascade de réactions

" La réaction allergique résulte d'une réponse exagérée à des éléments d'ordinaire inoffensifs comme les pollens, les acariens, les aliments…", note le Dr Pierrick Hordé dans son ouvrage Allergies, le nouveau fléau?(" Allergies, le nouveau fléau. En connaître les causes pour mieux les guérir". Dr Pierrick Hordé, éd. J'ai Lu Bien-être, coll. Santé). Ces substances sont appelées allergènes car elles suscitent au cœur du système immunitaire la formation d'anticorps dits spécifiques (IgE -immunoglobulines E) (La capitale E associée à Immunoglobuline (variété d'anticorps) impliquée dans la réaction allergique (soit IgE) vient de Erythème, en raison du fait que l'allergie se traduit fréquemment par des rougeurs), capables de garder en mémoire la fiche d'identité des allergènes. Ce premier contact qui ne déclenche aucune réaction visible de l'extérieur est appelée "phase de sensibilisation ".

Lors d'un nouveau contact, les choses se gâtent. Reconnu et capturé par les anticorps, l'allergène ouvre des cellules qui libèrent des médiateurs, dont l'histamine (le médiateur le plus connu de l'allergie), qui déclenchent la réaction inflammatoire. Celle-ci touche, selon le lieu d'introduction de l'allergène, le nez, les bronches, la peau, le tube digestif, provoquant les symptômes de la maladie allergique. Elle peut également se traduire par une inflammation chronique au long cours, c'est le cas de l'asthme. Ou se généraliser rapidement avec des symptômes situés à distance de l'introduction de l'allergène, comme dans le choc anaphylactique. Se traduisant par un malaise cardiaque et une insuffisance respiratoire aux conséquences dramatiques heureusement rares, ce choc peut survenir après l'absorption d'une simple cacahuète, une piqûre d'abeille, ou la prise d'un médicament anodin…

" Moi " et pas lui

Pour quelles raisons une partie de la population exposée à un même environnement se sensibilise-t-elle à des allergènes tandis que le reste demeure sans réaction ? Pourquoi un individu réagit-il aux acariens et pas aux pollens, aux moisissures plutôt qu'aux cacahuètes ? Pourquoi les symptômes de l'allergie se manifestent-ils au niveau des bronches ou à celui de la peau, à tel moment de la vie ? Pourquoi certaines manifestations allergiques cessent-elles spontanément sans raison apparente? " L'espèce humaine aura disparu que l'on n'aura pas encore tout compris des allergies ", répond Michèle Lemirand de l'Association française des personnes atteintes de dermatites atopiques.

Sans prétendre vouloir tout expliquer de ces différences, on peut sans se tromper affirmer qu'il existe une prédisposition à l'allergie, c'est ce que l'on appelle le terrain " atopique". Mais certaines allergies se développent en dehors de tout antécédent familial et prédisposition héréditaire. Les allergies non atopiques sont celles aux hyménoptères (guêpes, frelons, abeilles), les asthmes professionnels, occasionnés par des produits chimiques (dont nous parlerons dans notre prochain dossier en novembre), les eczémas de contact et les allergies médicamenteuses.

La pénétration des allergènes est favorisée par la défaillance de certaines lignes de défense. Ainsi la diversification alimentaire précoce ne favorise pas l'installation d'une tolérance intestinale à l'égard de nouveaux aliments ni de molécules inconnues induites par les technologies de l'agro-alimentaire (un certain nombre d'additifs sont allergisants - voir notre prochain numéro en partie consacré aux allergies alimentaires). Ainsi la pollution de l'environnement par le dioxyde d'azote, l'ozone, les composés organiques volatils, le formaldéhyde, le tabac, les particules diesel, occasionne l'irritation des muqueuses respiratoires qui deviennent alors plus perméables à l'entrée d'allergènes.
Les facteurs psychosomatiques ne sont pas à négliger. Le système nerveux et le système hormonal contrôlent l'activité du système immunitaire. De l'équilibre des uns dépend celui de l'autre. Le stress, les émotions, ont leur part dans le déclenchement de la crise. Bien sûr on n'est pas allergique aux acariens ou aux pollens pour des raisons psychiques ou affectives, mais ces facteurs modulent la réaction allergique, en intensité et au cours du temps.

Et les vaccinations ?

L'importance des probiotiques

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Cécile Baudet

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