Entretien avec Patricia Burtin Chercheuse

" Le choix de l'algue se fait en fonction de ses propriétés "

Alternative Santé : Pour la personne non-avertie, les algues forment un tout indifférencié. Cela correspond-il à la réalité ?

Patricia Burtin : Les algues présentent en effet des caractéristiques communes qui permettent de les identifier comme telles et de les différencier des végétaux terrestres. Mais il en existe des espèces très différentes. Cela va des très grandes, par exemple les laminaires qui peuvent faire six mètres de long, aux très petites, dites microalgues. On distingue généralement trois catégories (ou phyllum) de macroalgues en fonction de leur couleur : il y a les algues vertes, les brunes et les rouges… Entre espèces du même phyllum, on trouve une grande variabilité de composition chimique et donc de propriétés. Il existe également une variabilité intraspécifique (au sein d'une même espèce) qui est en grande partie fonction des conditions de milieu (stade de développement, taux d'ensoleillement, composition du milieu marin…).

Alternative Santé : Selon l'usage, il n'est donc pas indifférent de choisir une algue plutôt qu'une autre ?

Patricia Burtin : Tout à fait. Le choix de l'algue se fait en fonction des propriétés ou des molécules recherchées et des secteurs d'application envisagés (agriculture, alimentation humaine ou animale, nutrition, cosmétique…). Certaines algues brunes particulièrement riches en iode et en fibres sont largement utilisées dans les compléments alimentaires pour leur action " aide minceur ". D'autres possèdent des propriétés organoleptiques (qui confèrent du goût, de la texture aux aliments) intéressantes et se retrouvent ainsi incorporées dans des produits de consommation courante (sauce, terrine…). Les algues renferment également de nombreux composés : polysaccharides, caroténoïdes, polyphénols, qui pourraient avoir des effets bénéfiques sur la santé.

Alternative Santé : Vous étudiez plus précisément les polyphénols des algues. De quoi s'agit-il ?

Patricia Burtin : Les polyphénols sont connus pour leurs propriétés antiradicalaires et antioxydantes, c'est-à-dire agissant contre les radicaux libres impliqués dans le vieillissement cutané, les processus inflammatoires, et les pathologies comme les cancers ou l'athérosclérose. Les polyphénols sont présents en quantité importante dans certains végétaux, par exemple le raisin - on parle des tanins du vin -, la pomme, et bien d'autres végétaux. Les polyphénols des algues sont particuliers, car ils découlent d'un même composé: le phloroglucinol, d'où le terme de phlorotanins pour désigner ces polyphénols algaux.

Alternative Santé : En quoi les phlorotanins, c'est-à-dire les polyphénols des algues, sont-ils spécifiques ?

Patricia Burtin : C'est ce que nous sommes en train d'étudier dans le cadre d'un programme européen pour évaluer leur activité préventive sur l'athérosclérose et certains types de cancer. L'objectif est de valoriser une ressource marine, abondante sur les Côtes bretonnes, et encore sous exploitée dans les secteurs de la nutrition et de la santé.

Propos recueillis par Cécile Baudet