Cette maladie, qui peut toucher presque toutes les espèces d’oiseaux, sauvages ou domestiques, est provoquée par un virus de type influenza. Il en existe plusieurs sous-types plus ou moins pathogènes. Celui qui fait parler de lui depuis plus de deux ans est le H5N1. Généralement mortel chez les volailles, il se transmet par voie aérienne, soit par contact avec les sécrétions respiratoires et les matières fécales des animaux malades, soit de façon indirecte par l’exposition à des matières contaminées (nourriture, eau, matériel et vêtements). Les oiseaux sauvages infectés peuvent être porteurs sains du virus.

Le H5N1, comme d’autres virus influenza aviaires, peut toucher d’autres espèces (félins, porcs, etc.). Il est même transmissible à l’homme lors d’expositions longues au virus, à des concentrations importantes. Les cas humains restent donc exceptionnels et concernent essentiellement des personnes travaillant dans le secteur avicole, voire vivant au contact permanent de la volaille dans les petites exploitations familiales. Dans son dernier bilan du 24 mars 2006, l’Organisation mondiale de la santé avait recensé 186 cas d’infection humaine au H5N1 dans le monde depuis décembre 2003, ayant provoqué 105 décès. Les cas les plus récents ont été signalés en Jordanie, en Indonésie et en Irak.

Les organisations internationales craignent que ce virus, en se recombinant avec un virus de la grippe humaine, ne s’adapte plus facilement à l’homme et provoque une pandémie de grippe qui ferait des millions de morts. C’est pourquoi elles ont appelé les États à mettre en place des stratégies pour se préparer à une telle éventualité. Cependant, le taux de probabilité qu’une telle recombinaison ne se produise est inconnu et, à ce jour, aucun cas de transmission interhumaine n’a été observé.

N. V.